Koraalrif in zeer goede staat ontdekt bij Saba

De Sababank is Nederlands grootste beschermde natuurgebied. Het nieuwe koraalrif ligt ver weg in een uithoek van de Sababank en is in een extreem goede conditie. Koraalrifexperts Erik Meesters van Wageningen Marine Research (WMR) en Fleur van Duyl van het Koninklijk Nederlands Instituut der Zee (NIOZ) beamen dat ze nog maar zelden zo'n gezond koraalrif gezien hebben. Grote richels begroeid met zachte en harde koralen vertonen een schoonheid die doet denken aan de koraalriffen van vijftig jaar geleden toen 'bleaching', het verbleken van koralen door te warm zeewater, een gevolg van klimaatverandering, nog niet bestond. "De koralen die we zagen hadden geen enkele vorm van beschadiging en zagen er supergezond uit. Dit geeft ons weer wat hoop dat er misschien meer van zulke goede gebieden zijn waar koralen het nog steeds goed doen." De koraalrifbiologen denken dat met name de afgezonderde positie van de bank ervoor zorgt dat het koraalrif in zo'n goede conditie verkeerd. De Sababank ligt geïsoleerd in de Caribische Zee, ver van eilanden waar de zeewatercondities door vervuiling vaak slecht zijn.

Om dit object in te laden dien je marketing-cookies te accepteren.

Sababank geeft geheimen prijs; onderzoek tijdens NICO-expeditie aan boord van de Pelagia (Bron: Wageningen Marine Research)

Enorme gaten

Op de laatste dag van de NICO-expeditie werd nóg een ontdekking gedaan. In een tot nu toe nog weinig bestudeerd deel van de Sababank werden enorme gaten gevonden die er uitzien als meteorietinslagen. Fleur van Duyl denkt dat ze waarschijnlijk ontstaan zijn door oplossing van de kalkbodem van de bank tijdens periodes waarin de zeespiegel een stuk lager lag en de bank boven zee uitstak. "Mogelijk zijn het dolines gezien hun grootte en ronde vorm. Op de bodem van één van die gaten op een diepte van 120 meter ontdekten we grote velden van vreemd gevormde stenen", zegt Erik Meesters. In een surrealistisch landschap leek het alsof iemand duizenden bijenkorven had neergezet waardoor een labyrint was ontstaan. Het blijkt dat de bodem van deze kuil is bedekt met kalkvormende algen die in de rustige omgeving zijn uitgegroeid tot enorme velden van vreemd uitziende levende stenen. Ook waren er koralen tot een diepte van 100 meter.

Menselijke invloed

"Het is een geweldige ontdekking", zegt Erik Meesters. "De Sababank is misschien wel het meest bijzondere natuurgebied dat Nederland bezit en we moeten er extreem voorzichtig mee omgaan. Op de bovenkant van de gaten rond de 70 meter vonden we al tekenen dat er door menselijk toedoen veel schade is aangericht. Overal lagen kapotte en omgedraaide koralen. Mogelijk dat er geankerd is in deze kwetsbare gebieden. Omdat het zeer diep is, groeien de koralen er heel langzaam en duurt het extreem lang om te herstellen." "Daarom is het des te belangrijker dat we dit gebied verder onderzoeken en beschermen", besluit Fleur van Duyl.

Meer informatie

• Over de NICO-expeditie

Tekst, foto en film: Wageningen Marine Research en NIOZ