Zebravinken zingen mogelijk om elkaar te beïnvloeden tijdens het broeden

De uitkomsten van het onderzoek, dat is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Current Biology, zijn verassend omdat wetenschappers over het algemeen uitgaan van twee verklaringen voor het zingen van vogels: het beschermen van een territorium en het aantrekken van een partner. "Beide verklaringen lijken niet op te gaan voor wilde zebravinken," zegt onderzoeker Hugo Loning. "Ze zijn niet territoriaal en als ze eenmaal een partner hebben, blijven ze die hun hele leven trouw. Bovendien gaan zebravinken niet of nauwelijks vreemd."

Zingen in groepen 

Waarom de vogels dan wel zoveel zingen is vooralsnog gissen. Loning is verschillende keren in de Australische outback geweest om veldonderzoek te doen. "Uit de metingen blijkt dat zebravinken zingen in groepen," zegt Loning, "dat is op zichzelf al heel apart." Bovendien zingen de vogels meer als er meer vogels in de populatie aan het broeden zijn en de zang verandert als ook het broeden van stadium verandert. Loning: "Je kan als zebravink dus uit je omgeving horen, hoe het broeden ervoor staat. De vondst dat zang geïnteresseerde soortgenoten aantrekt past ook in dat plaatje."

Een mogelijke verklaring is dat zebravinken, die in een onvoorspelbare omgeving leven, hun zang gebruiken om de broedactiviteiten te synchroniseren. Evolutionair gezien is het voor de vogels veiliger als er veel jongen tegelijk zijn, voor het geval er een paar worden gegrepen door roofdieren. Ook het hebben van leeftijdgenoten is waarschijnlijk gunstig voor de sociale ontwikkeling.

Meest bestudeerde zangvogel ter wereld 

Dat er nog zoveel onbekend is over de zang van deze vogel is bijzonder, want de zebravink is één van de meest bestudeerde zangvogels ter wereld. Alleen onderzoekt bijna niemand de vogels in het wild. Loning: "Het dier past zich makkelijk aan, daarom zijn er veel onderzoeken gedaan met zebravinken in gevangenschap. Maar de ecologisch relevantere vraag waarom ze zingen, is nooit beantwoord."

Meer informatie

• Het wetenschappelijke artikel The social role of song in wild zebra finches is verschenen in Current Biology en online te lezen.

Tekst: Wageningen University & Research
Foto's: Hugo Loning