Speurhonden speuren naar koalapoep en helpen onderzoekers

Het International Fund for Animal Welfare (IFAW) en het team Detection Dogs for Conservation (DDC) van de University of the Sunshine Coast (USC) hebben samengewerkt aan een baanbrekend onderzoeksproject dat tot doel had te ontdekken hoe veerkrachtig koala's zijn na natuurrampen en om activiteiten voor het behoud van de soort te verbeteren.

Direct na de bosbranden werd USC x IFAW koala-speurhond Bear eropuit gestuurd om te proberen overlevende koala's te lokaliseren op het landgoed van de familie van de Australische tv-presentator, natuurbeschermer en IFAW-ambassadeur Tyson Mayr. Het landgoed ligt in het zuiden van Queensland en werd zwaar getroffen door de catastrofale bosbranden. Hoewel er op dat moment geen koala's werden gevonden, vond Bear wel koala's in een nabijgelegen gebied dat door dezelfde brand was getroffen.

Speurhond Billie-Jean

Als onderdeel van het onderzoeksproject werd later speurhond Billie-Jean ingezet om het terrein opnieuw te beoordelen en zij vond 21 verse koala-uitwerpselen van acht individuele koala's. De acht jaar oude Australische Koolie is één van de vijf honden in het DDC-team. Ze werd eerder dit jaar opnieuw ingezet en vond toen twaalf monsters.

"Het zijn twee moeilijke jaren geweest voor iedereen over de hele wereld. Na de verwoestende bosbranden hadden we plannen om deze koalapopulatie meerdere malen opnieuw te bezoeken, maar COVID-19 had andere plannen voor ons allemaal. We zijn erg blij dat we eindelijk weer het veld in kunnen," zei Dr. Romane Cristescu, directeur van het DDC.

"We hebben goede hoop dat wat we dit jaar vinden, het broodnodige goede nieuws zal brengen. De eerste ronde onderzoeken heeft ons geleerd dat we zelfs in door brand verwoeste landschappen overlevende koala's kunnen aantreffen. Nu kijken we naar gezondheidsindicatoren en vergelijken we het aantal individuen dat we bij elk onderzoek vonden, om een beeld te krijgen van de veerkracht van de soort bij dergelijke gebeurtenissen."

Poep geeft inzicht in gezondheid van koala's

Volgens Wendy Simpson, programmamedewerker Landschapsbehoud bij IFAW, is het onderzoek belangrijker dan ooit, omdat koala's in Queensland, New South Wales en het Australische Capital Territory nu op de lijst van bedreigde diersoorten staan.

"We weten dat de bosbranden een grote impact hebben gehad op deze koalapopulaties en we hopen dat we door dit onderzoek de gezondheid van koala's beter kunnen begrijpen. Zo leren we hoe we koala's kunnen helpen om niet alleen te overleven, maar ook te gedijen in de toekomst," zei ze. "Alles wat we van deze tragedie kunnen leren om koala's in de toekomst te beschermen, is belangrijk.”

De poepmonsters zullen worden geanalyseerd - samen met de honderden andere die zijn verzameld op plaatsen in Queensland en New South Wales waar de bosbranden hebben gewoed - om inzicht te krijgen in de impact van de ramp op de gezondheid van koala's. Bijvoorbeeld door te kijken naar de hormoonspiegels, het darmmicrobioom of de aanwezigheid van ziekteverwekkers. Het onderzoek heeft tot doel te bepalen hoe veerkrachtig koala's zijn na natuurrampen en wat het herstelpotentieel van koalapopulaties is.

Het door IFAW gefinancierde onderzoek zal ook informatie opleveren voor onderzoek in heel Australië naar de vraag waarom sommige koalapopulaties – zelfs die in gezonde leefgebieden – moeite hebben om te overleven.

"We leven in een wereld waarin het zo makkelijk is om te vergeten wat belangrijk is en over te gaan op het volgende trending topic. Maar onze koala's hebben onze hulp nu meer dan ooit nodig," aldus Tyson. "Als je met IFAW en DDC het veld in gaat, moet je vaak door zwaar en ruig terrein klauteren in de brandende zon. Het is geen gemakkelijk werk en het wordt vaak niet erkend, maar dit soort werk maakt echt het verschil in de strijd voor het behoud van de koalasoorten.”

Tekst: IFAW
Foto's: Tyson Mayr, IFAW (leadfoto: speurhond Billie-Jean)