Sterke koralen ontdekt in extreme zeewatertemperaturen

Om vandaag al te kunnen zien hoe het zeeleven in de toekomst mogelijk zal reageren op hogere temperaturen en toenemende vervuiling, onderzoekt het team mariene meren (eilanden van zeewater).

Koralen overleven warmer water

Het water in mariene meren is 1 tot 3 graden warmer dan dat van de huidige koraalriffen, net zoals voorspeld wordt bij klimaatverandering. De steenkoralen in mariene meren doen het goed bij aanhoudende gemiddelde temperaturen tussen de 30 tot 32,6 graden, wat veel hoger is dan de gemiddelde temperaturen in de koraalriffen van Raja Ampat. De bevindingen van 37 soorten hard koraal, die goed gedijen ondanks chronische hoge zeewatertemperaturen, dagen de huidige opvattingen over milieutolerantie van koralen uit. Deze rifbouwende koralen, die kunnen overleven in extreme thermische omgevingen, kunnen fungeren als genetische bron om de veerkracht van koraalpopulaties tegen klimaatopwarming te versterken.

Toekomstige zee

De laatste jaren is er aanzienlijk meer belangstelling ontstaan voor koralen die leven op de uiterste rand van hun milieugrenzen. Deze koralen kunnen belangrijke inzichten bieden in hoe koraalgemeenschappen kunnen overleven en zich aanpassen aan toekomstige veranderingen in de mariene omgeving. In dit opzicht zijn mariene meren bijzonder interessant. Deze mariene meren zijn volledig omgeven door land en vertonen verhoogde zeewatertemperaturen, lagere pH-waarden en een natuurlijke troebelheid. Ze fungeren als natuurlijke laboratoria waar koralen worden blootgesteld aan omstandigheden die overeen komen met toekomstige klimaatscenario's (hoge temperaturen en lage pH-waarden), gecombineerd met lokale stressfactoren voor waterkwaliteit zoals sedimentatie en eutrofiëring.

Mariene meren vormen een uniek milieu waarin de extremen van klimaatverandering al zichtbaar zijn. Hoewel ze geen exacte voorspellers zijn voor de effecten van klimaatverandering in kustsystemen, bieden ze waardevolle inzichten. Door deze omgevingen te bestuderen, hopen wetenschappers beter te begrijpen hoe koraalgemeenschappen zich kunnen aanpassen aan de toenemende druk van klimaatverandering.

Koraalbedekking lager

Helaas is er niet alleen maar positief nieuws. De soortendiversiteit in de warmere wateren van mariene meren is aanzienlijk lager dan die in koraalriffen in heldere kustwateren. Dit suggereert dat slechts een beperkt aantal soorten deze extreme omstandigheden kan overleven. Marien bioloog Lisa Becking, werkzaam bij Naturalis Biodiversity Center en Wageningen Universiteit, legt uit dat wanneer de temperaturen boven de 31 graden komen, de koraalbedekking afneemt. Daardoor nemen andere organismen de bodem over, zoals algen, bacteriële matten, mossels of wormen. “Door de stijgende zeewatertemperaturen verandert de biodiversiteit. Dit onderzoek benadrukt hoe belangrijk het is om koralen te bestuderen die aan de grens van hun milieutolerantie leven, en benadrukt de dringende noodzaak voor voortdurende verkenning en behoud van mariene ecosystemen wereldwijd.”

In de toekomst zal onderzoek een systematische documentatie van de koraaldiversiteit vereisen, wat waarschijnlijk zal leiden tot de ontdekking van nieuwe soorten.

Balanceren tussen mondiale bedreigingen en lokale veerkracht

Koraalriffen hebben het zwaar. Ze worden getroffen door zowel mondiale processen, zoals klimaatverandering, als door lokale problemen zoals overbevissing, vervuiling en erosie. De afgelopen jaren hebben koraalriffen aanzienlijke koraalbleking ervaren als gevolg van abnormaal hoge oceaantemperaturen. “We moeten de mondiale problemen aanpakken en een oplossing ligt in lokaal beheer van drukfactoren”, aldus Lisa Becking. “Als we de lokale stress kunnen verwijderen of verminderen, bevordert dat de veerkracht van de riffen. Het geeft ze tijd, vergelijk het met het immuunsysteem van mensen. Na ziekte herstel je meestal sneller als je gezondheid goed is. Ondanks de uitdagingen van klimaatverandering bieden inspanningen op het gebied van lokaal natuurbehoud een sprankje hoop.”

Meer informatie

• Het onderzoek werd geleid door Lisa Becking (Naturalis Biodiversity Center en Wageningen University & Research (WUR), Ludi Aji (WUR & Indonesian National Research and Innovation Agency en Bert Hoeksema (Naturalis Biodiversity Center).
• De studie naar sterke koralen in extreme zeewatertemperaturen is verschenen in Diversity en PeerJ.
• Op de website van de WUR staan verschillende blogs met het thema Resilence of the richest reefs.

Tekst: Lisa Becking en Cecile Leuverink, Departement Dierwetenschappen Wageningen Universiteit
Foto's: Lisa Becking (leadfoto: koraalvorming op zwemdiepte in een zeemeer)