Een week lang haaienonderzoek rondom Sint Maarten

De Nature Foundation St. Maarten (NFSXM), de Dutch Caribbean Nature Alliance (DCNA), de Saba Conservation Foundation (SCF) en Beneath the Waves doen deze week onderzoek in de territoriale wateren van Sint Maarten. Deze activiteit maakt deel uit van een breder onderzoeksproject naar tijgerhaaien (Galeocerdo cuvier) in de regio, gefinancierd door het Wereld Natuur Fonds (WWF-NL) via het Biodiversiteitsfonds en de Nationale Postcode Loterij. Het project wordt ook wel de ‘Shark Shakedown’ genoemd.

Tijgerhaaien zijn grote toppredatoren die over de hele wereld voorkomen bij koraalriffen, pelagische omgevingen en oceanische atollen, waaronder de Sababank. Uit eerder onderzoek van Wageningen University bleek dat de Sababank mogelijk een belangrijk kraamgebied is voor tijgerhaaien. Tijgerhaaien worden door de International Union for Conservation of Nature (IUCN) gecategoriseerd als 'bijna bedreigd'. Momenteel zijn er echter weinig gegevens over de voortplanting van tijgerhaaien beschikbaar.

Het team gebruikt een hoge kwaliteit ultrasone technologie, ontwikkeld door E. I. Medical Imaging en door medewerker Dr. James Sulikowski van de Arizona State University. Deze technologie is met succes gebruikt om het ontwikkelingsstadium en het stadium van de zwangerschap bij verschillende haaiensoorten te identificeren. Met deze methodiek kan een ​​beeld worden gemaakt van de binnenkant van een haai. Hiermee kan de aanwezigheid en voortplantingsfase van vrouwelijke tijgerhaaien op de Sababank worden bepaald, inclusief hun bewegingspatronen buiten de grenzen van het Nederlands Caribisch gebied. Tijgerhaaien zijn een grensoverschrijdende soort, wat betekent dat ze tijdens hun leven in meer dan één gebied of land voorkomen en leven.

De informatie die uit dit onderzoek wordt verkregen, zal meer inzicht geven in het belang en de status van haaien in de territoriale wateren van Sint Maarten en het Yarari Reservaat en de rol die deze ecosystemen spelen in de levenscyclus van tijgerhaaien in de Caribische regio. Bovendien zullen de gegevens essentiële informatie opleveren voor instandhoudingsstrategieën, niet alleen in het Caribisch deel van het Koninkrijk der Nederlanden, maar ook in het Caribische gebied als geheel. Een expeditie van een week naar de Sababank staat momenteel gepland voor augustus 2021.

Hoewel tijgerhaaien in de regio voorkomen, brengen ze het grootste deel van hun tijd ver van de kust door in de diepere wateren en worden ze zelden dicht bij de kust gezien. Helaas zijn er in de afgelopen maanden twee incidenten geweest met negatieve interacties tussen haaien en mensen: één in Sint Maarten en één in Saint Kitts. Dit project zal ook onderzoeken of er verandering is in het gedrag en de verspreiding van haaien in het gebied. Tijgerhaaien spelen een belangrijke rol bij het behouden van het evenwicht binnen lokale en regionale mariene ecosystemen en zijn cruciaal voor de gezondheid van de mariene biodiversiteit in hele Caribische gebied.

Volg de 'Shark Shakedown' via Facebook, Instagram (dcnanature) of DCNA’s website met dagelijkse berichten.

Tekst: Nature Foundation St. Maarten, Dutch Caribbean Nature Alliance (DCNA), Saba Conservation Foundation (SCF) en Beneath the Waves
Foto: Peter de Maagt